Mögliches Mega-Invest – steigt SAP beim KI-Startup Aleph Alpha ein?

Gerüchte gab es schon seit knapp einer Woche, nun verdichten sich die Hinweise: Der Softwarehersteller SAP will sich am Heidelberger KI-Startup Aleph Alpha beteiligen. Dies schrieb nun auch die F.A.Z. unter Berufung auf das Unternehmensumfeld. Den Informationen zufolge laufen Gespräche über ein Investment von 100 Millionen Euro im Zuge einer anstehenden Series-B Finanzierungsrunde, eine Entscheidung soll in den kommenden zwei bis drei Wochen fallen.

Weder SAP noch Aleph Alpha haben sich bislang zu den Informationen geäußert. Gegenüber Gründerszene heißt es seitens SAP, Marktgerüchte würden generell nicht kommentiert. Aleph Alphas Sprecher Tim-André Thomas antwortet auf Gründerszene-Nachfrage: „...bitte ich um Verständnis, dass wir zu den Gerüchten rund um ein mögliches Investment von SAP in Aleph Alpha keine Stellungnahme oder Kommentare abgeben."

Möglicher Grund eins: Aleph Alpha kann mit ChatGPT mithalten

Gründe für eine strategische Beteiligung gäbe es durchaus, allen voran: Aleph Alphas Modell gilt unter KI-Experten als die deutsche Antwort auf Chat GPT. Die Künstliche Intelligenz aus Heidelberg kann mit der weltberühmten KI von OpenAI mithalten, wie Tests gezeigt haben. In einem standardisierten Leistungsvergleich ließen die Macher von Aleph Alpha ihr Modell Luminous gegen das OpenAI-Sprachmodell GPT, die Version von Meta sowie gegen das offene Sprachmodell Bloom antreten. Die intelligenten Systeme mussten Aufgaben zur Klassifizierung, Auswertung und Erstellung von Texten, sowie der Beantwortung von Fragen zu bestimmten Textinhalten lösen. Ergebnis: Luminous habe das Leistungsniveau von GPT nicht nur erreicht, sondern sei dabei auch viel effizienter gewesen.

Möglicher Grund zwei: Gemeinsam gegen die KI-Konkurrenz aus den USA und China

Ein Investment von einer Industriegröße wie SAP in das Heidelberger Startup wäre für beide Seiten durchaus sinnvoll. Aus Bestandsinvestorenkreisen von Aleph Alpha heißt es gegenüber Gründerszene, dass darin die Chance liegen könnte, sich als europäische KI-Firma nicht von Firmen wie OpenAI aus den USA oder asiatischen Unternehmen abhängen zu lassen. Eine Sichtweise, die auch von M&A-Experten gegenüber Gründerszene dargestellt wird – auch wenn sich die Frage stelle, ob ein strategischer Investor dafür besser geeignet sei oder ein reiner Finanzinvestor.

Die Rasanz der technologischen Weiterentwicklung in diesem Bereich wurde in den letzten Tagen erst vielfach diskutiert. Ein Industriepartner wie SAP könnte das Startup insbesondere finanziell unterstützen, um in dem Rennen um eine Poleposition auf dem globalen KI-Markt dabei bleiben zu können. Das ist Aleph Alphas Ziel, Gründer Jonas Andrulis – ein ehemaliger Apple-Manager – sagte bereits 2021: „Wir sind als einzige europäische Firma dazu bereit, die Basistechnologie für transformative Künstliche Intelligenz zu liefern.“ Und: Nicht weniger als die „europäische Souveränität“ für die Schlüsseltechnologie wolle er sichern.

Anfang März sagte Andrulis im OMR-Podcast: „Bisher waren wir erfolgreicher als viele uns zugetraut hätten. Aber natürlich müssen wir jetzt gegen 20 Milliarden bestehen, die Microsoft gerade auf das Thema wirft.“ Damit bezieht er sich auf eine Ankündigung des Softwarekonzerns aus dem Januar 2023. Das Unternehmen habe eine „mehrjährige, milliardenschwere Investition“ in die Firma OpenAI getätigt, hieß es damals, konkret gehe es laut Insidern und Bloomberg um 10 Milliarden.

So oder so: Ein finanzkräftiger Partner wäre also auch für Aleph Alpha gut. In den vergangenen zehn Jahren hat SAP mehr als 30 Milliarden Euro in Softwareunternehmen investiert, teils über einen eigenen Investmentfonds der selbständigen Risikokapital-Tochtergesellschaft Sapphire Ventures.

Möglicher Grund drei: Bestehende Nähe zwischen SAP und Aleph Alpha

Bereits im Januar 2023 sagte SAP-Vorstandssprecher Christian Klein in einem Interview mit der F.A.Z., dass SAP bereits ChatGPT nutze, unter anderem um den Bot für sich programmieren zu lassen. Und außerdem: Der Hauptsitz von SAP in Walldorf liegt keine 15 Kilometer vom Standort von Aleph Alpha entfernt. Es wäre kaum verwunderlich, wenn die beiden Unternehmen sich bereits nahe gekommen wären.

Zuletzt hat Aleph Alpha, das erst 2019 gegründet worden ist, im Juli 2021 Geld bekommen: Im Rahmen einer Series-A mit einem Volumen von 23 Millionen Euro investierten unter anderem Investor Klaus Hommels mit seinem Fonds Lakestar, der Berliner Frühphasen-Investor Earlybird und der Münchner Tech-Finanzierer UVC sowie den Bestandsinvestoren LEA Partners, 468 Capital und Cavalry Ventures. Vor allem Hommels hatte in der Vergangenheit immer wieder die technologische Abhängigkeit Europas von anderen Staaten angeprangert und zog in den Beirat des KI-Unternehmens ein. Mit dem frischen Kapital hatte Aleph Alpha die Zahl der Mitarbeitenden auf rund 50 erhöht und ein schnelles KI-Rechenzentrum in Bayreuth aufgebaut.

Andrulis selbst berichtet, dass er mit dem Vorsatz, ein europäisches Vorzeige-KI-Unternehmen aufzubauen, vor wenigen Jahren aus dem Silicon Valley in seine Heimatstadt Heidelberg zurückgekehrt ist: „Ich glaube, dass es notwendig ist, dass wir eine unabhängige KI-Firma haben, die ungefähr in derselben Liga mitspielt wie das, was in den USA und China passiert.“ Mit der Hilfe von SAP käme er diesem Vorhaben sicherlich näher.