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Verbreitung, Symptome, Gefährlichkeit: Was wir über Affenpocken wissen

Pockenviren sind oval geformt und haben eine doppelsträngige DNA.
Pockenviren sind oval geformt und haben eine doppelsträngige DNA.

Weltweit häufen sich derzeit Infektionen mit dem Affenpockenvirus. In der Vergangenheit gab es nur selten Fälle außerhalb des afrikanischen Kontinents – und wenn, dann waren lediglich einzelne infizierte Reisende oder importierte Tiere betroffen. Seit Anfang Mai sind allerdings allein in Großbritannien schon sieben Menschen und in Spanien sogar 23 Menschen mit Affenpocken diagnostiziert worden. Das sind ungewöhnlich viele Fälle, warum die Häufungen aktuell zu beobachten sind, können Fachleute derzeit noch nicht erklären.

Doch wie infiziert man sich eigentlich mit den Affenpocken und wie gefährlich ist das Virus? Über diese und andere wichtige Fragen erhaltet ihr hier Antworten im Überblick.

Was sind Affenpocken?

Affenpocken werden durch ein Virus ausgelöst, das erstmals 1958 in einem dänischen Labor bei Affen nachgewiesen wurde. Allerdings wird mittlerweile angenommen, dass der Erreger nicht etwa von Affen kommt, sondern Hörnchen und Nagetiere die sogenannten Hauptwirte sind. Das Affenpockenvirus ist auch auf den Menschen übertragbar und wurde zum ersten Mal 1970 bei einem Kind im Kongo nachgewiesen, wie ein internationales Forschungsteam im Fachmagazin „Plos Neglected Tropical Diseases“ berichtete.

Wo gibt es derzeit Fälle?

Verbreitet waren die Affenpocken bisher besonders in den tropischen Regenwäldern in Zentral- und Westafrika. In den vergangenen zwei Wochen waren in Großbritannien mindestens sieben Fälle von Affenpocken-Erkrankungen registriert worden. Auch Spanien meldete kürzlich 23 Infektionen. Im portugiesischen Lissabon sind 20 Fälle gemeldet worden. Kanada untersucht aktuell ebenso mehrere Verdachtsfälle. In den USA, Schweden, Italien sowie in Belgien wurde jeweils ein erster Fall bestätigt. Überwiegend sind junge Männer infiziert.

Wie infiziert man sich?

Affenpocken-Viren werden auch als Zoonosen bezeichnet. Das bedeutet, dass sie häufig von Tieren auf Menschen übertragen werden. Doch die Übertragung von Mensch zu Mensch ist ebenfalls möglich und wurde in den vergangenen Jahren regelmäßiger beobachtet. Ein erhöhtes Risiko besteht bei engem Kontakt mit Körperflüssigkeiten einer infizierten Person oder Krusten, die sich bei der Erkrankung auf der Haut bilden. In den aktuellen Fällen waren besonders, aber nicht ausschließlich, Männer betroffen. Behörden gehen im Moment davon aus, dass es sich bei zumindest einigen dieser Fälle um eine sexuelle Übertragung des Virus handelte.

„Der aktuelle Ausbruch deutet auf eine veränderte Mensch-zu-Mensch-Übertragbarkeit hin“, schrieb der Leiter der Klinik für Infektiologie an der Berliner Charité, Leif Sander, am Donnerstag auf Twitter. Die nachlassende Bevölkerungsimmunität gegen Pockenerkrankungen seit Ende der Pockenimpfungen sei eine mögliche Erklärung.

Wie gefährlich ist das Virus?

Laut der Weltgesundheitsorganisation (WHO) handelte es sich um die westafrikanische Variante des Affenpockenvirus. Diese soll generell milder verlaufen und auch ohne Behandlung oft von selbst wieder ausheilen. In einigen seltenen Fällen kann das Virus aber auch schwere Verläufe auslösen. Der Epidemiologe Paul Hunter von der University of East Anglia in England hält tödliche Verläufe in Westeuropa zwar für „nicht unmöglich“, aber für sehr unwahrscheinlich, sagte er dem Sender BBC. Die westafrikanische Variante des Virus führe auf dem afrikanischen Kontinent bei etwa einem Prozent der Erkrankten zum Tod. In Endemiegebieten, also solchen Regionen, wo das Virus häufiger auftritt, sind demnach besonders Kinder und immungeschwächte Personen für schwere Verläufe anfällig.

Welche Symptome sind typisch für Affenpocken?

Meist treten bei einer Infektion nach sechs bis 13 Tagen die ersten Symptome der Erkrankung auf. Das äußert sich durch plötzliches Fieber, Kopf- und Gliederschmerzen, einen Ausschlag auf der Rachenschleimhaut und geschwollene Lymphknoten. Charakteristisch für Affenpocken sind die Hautveränderungen, die sich auf den ganzen Körper verteilen, zunächst Knötchen ähneln und sich dann zu eitrigen Bläschen weiterentwickeln. Auch Geschwüre, Bindehautentzündungen und schmerzhafte Hautläsionen im Genitalbereich sind möglich. Es gibt keine spezifische Therapie und keine Impfung gegen Affenpocken. Laut Daten schützt allerdings eine Pockenimpfung vor Affenpocken – und das wohl lebenslang. In Deutschland war die Impfung gegen Pocken bis 1983 üblich.

Wie schnell könnten sie sich verbreiten?

Nach Angaben des Robert Koch-Instituts gilt das Virus als wenig ansteckend und breitet sich daher in der Regel nur begrenzt bei den Menschen aus – bislang wurden lediglich Infektionsketten von bis zu sechs Personen gemeldet. Die aktuelle Häufung von Fällen ist allerdings ungewöhnlich und die Infektionsketten werfen für die Forschung viele Fragen auf. Die britische Gesundheitsbehörde geht davon aus, dass der erste gemeldete Fall aus Großbritannien auf eine Ansteckung in Nigeria zurückzuführen ist. Wie viele andere Infektionen aus der Region entspringen, bleibt abzuklären. Zunächst nehmen die Forscherinnen und Forscher weiterhin an, dass die Übertragung von Affenpocken nicht durch Aerosole erfolgt – anders als etwa beim hochansteckenden Coronavirus.

Muss ich mir Sorgen um meinen Urlaub machen?

Nach mehr als zwei Jahren Corona liegt die Befürchtung nahe, dass ein neues, sich rasch verbreitendes Virus erneute Reisebeschränkungen mit sich ziehen könnte. Doch noch gibt es keinen Grund zur Sorge. Die britische Gesundheitsbehörde wies zuletzt auf „robuste Infektionskontrollverfahren“ für importierte Infektionskrankheiten hin. Generell schätzen die internationalen Gesundheitsbehörden das Gesamtrisiko für die Allgemeinheit als gering ein. Von Reiseeinschränkungen in naher Zukunft ist daher bislang nicht die Rede.

Mit Material der DPA