Sind "Planetenkiller"-Asteroiden eine Gefahr für unseren Planeten?

Ein riesiger Asteroid, der auf der Erde einschlägt und die ganze Menschheit auslöscht – kann es dieses Horror-Szenario, das man sonst nur aus Filmen gibt, wirklich geben? Und wie gefährlich kann ein sogenannter "Planetenkiller“ für die Erde werden? Eine neue Studie liefert die Antwort.

Astronomen suchen den Himmel regelmäßig nach Asteroiden ab, die sich in die Umlaufbahn der Erde verirren. Doch sie können sie nicht immer sehen, weil viele von ihnen vom grellen Sonnenlicht verdeckt werden. Die meisten Asteroiden sind Überreste aus der Entstehung unseres Sonnensystems vor etwa 4,6 Milliarden Jahren und umkreisen die Sonne zwischen Mars und Jupiter. Deshalb haben Astronomen nur in der Dämmerung überhaupt eine Chance, diese Asteroiden aufzuspüren.

"Planetenkiller“ – der größte potenziell gefährliche Asteroid

Dank der Dark-Energy-Camera des Blanco-Teleskops am Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chile, die den Himmel in Dämmerungsstunden scannt, haben Astronomen nun einen "Planetenkiller“ entdeckt, der eines Tages auf die Erde treffen könnte. Es ist der größte potenziell gefährliche Asteroid, der in den letzten acht Jahren gesichtet wurde. Die neue Entdeckung wurde im "Astronomical Journal“ veröffentlicht.

Dieser Asteroid namens 2022 AP7 blieb lang Zeit unentdeckt, weil er in den Bahnen zwischen Erde und Venus kreist. Um den 1,5 Kilometer breiten "Planetenkiller“ zu finden, blieb den Astronomen ein Zeitfenster von etwa zehn Minuten. Denn ist die Dämmerung vorbei und geht die Sonne erst einmal unter, kann man ihn wieder nicht sehen.

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"Man hat einfach nicht viel Zeit“, erklärt der Astronom Scott S. Sheppard vom Carnegie Institution for Science in Washington D.C. und Leiter der neuen Studie. "Bis heute wurden nur etwa 25 Asteroiden entdeckt, deren Umlaufbahnen vollständig innerhalb der Erdumlaufbahn liegen, da es schwierig ist, sie in der Nähe der grellen Sonne zu beobachten", so Sheppard.

"Es wäre ein Massensterben“

Doch welche Auswirkungen hätte der Einschlag eines derartigen "Planetenkillers“ auf der Erde? "Es wäre ein Massensterben, wie es auf der Erde seit Millionen von Jahren nicht mehr gesehen wurde“, so Sheppard. "Bisher haben wir zwei große erdnahe Asteroiden mit einem Durchmesser von etwa einem Kilometer gefunden, eine Größe, die wir als Planetenkiller bezeichnen“, erklärte Sheppard.

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Die Experten gehen allerdings nicht davon aus, dass er in den nächsten Jahren eine Bedrohung sein wird. Im Moment befindet er sich noch sieben Millionen Kilometer von der Erde entfernt. "Soweit wir wissen, ist die Wahrscheinlichkeit eines großen Einschlags zu unseren Lebzeiten äußerst gering“, sagte Eric Christensen, Direktor des Catalina Sky Survey in Arizona gegenüber "Mashable“.

Zusätzlich zum 2022 AP7 hat das Expertenteam zwei kleinere erdnahe Asteroiden entdecken können. Doch das heißt nicht, dass auch diese automatisch eine Gefahr für die Erde sind, weil sich ihre Umlaufbahnen nicht mit der Erde kreuzen. Den Wissenschaftlern zufolge wird auch keiner der bekannten Asteroiden der Erde nahekommen – zumindest nicht bis zum nächsten Jahrhundert.

VIDEO: "Planetenkiller" Asteroid nimmt Kurs auf die Erde