Was passiert, wenn das Golfstrom-System durch den Klimawandel kollabiert?

Eine am Montag veröffentlichte Studie kommt zu dem Schluss, dass das durch den Klimawandel verursachte Schmelzen des Eises in Grönland dazu führen könnte, dass die atlantische meridionale Umwälzzirkulation (Atlantic Meridional Overturning Circulation, AMOC), veraltet auch als Golfstrom bezeichnet, bereits im Jahr 2025 zusammenbricht, was dramatische Folgen für den Planeten hätte.

Die AMOC befördert warmes Wasser aus der Karibik in den Norden und Osten und kälteres Arktikwasser in den Süden. Wenn sich dies plötzlich ändern würde, gehen Wissenschaftler davon aus, dass sich das Wetter in Nordamerika drastisch ändern würde. Es gäbe beispielsweise stärkere Wirbelstürme. In Europa würde es außerdem sehr viel kälter werden.

Aber Iglus in Berlin werden wir wahrscheinlich nicht so bald sehen. Obwohl Klimaforscher den Zusammenbruch der AMOC als reale Bedrohung bezeichnen und die neue Studie berechtigt besorgt stimmt, dass wir einen wichtigen Wendepunkt des Klimawandels früher als bisher angenommen überschreiten könnten, wissen wir immer noch nicht genau, wann dies geschehen könnte.

„Ich denke, dass die Autoren in diesem Fall etwas Richtiges gefunden haben“, sagt Michael Mann, Klimawissenschaftler an der University of Pennsylvania, gegenüber der Nachrichtenwebseite Axios. „Wir könnten eher über Jahrzehnte als über ein Jahrhundert sprechen.“

Warum die AMOC so wichtig ist

Die AMOC ist Teil dessen, was die National Oceanic and Atmospheric Administration als „globales Förderband im Meer“ bezeichnet. Dadurch bleibt es in Nordeuropa um mehrere Grad wärmer, als es auf diesem Breitengrad sonst wäre. Paris liegt zum Beispiel weiter nördlich als das notorisch winterkalte Montreal.

Warum die AMOC in Gefahr ist

Aktuelle Studien haben gezeigt, dass die Strömung so schwach ist wie seit 1.000 Jahren nicht mehr. Obwohl die Wissenschaftler nicht genau wissen, warum das so ist, haben mehre Studien die Abschwächung mit einer Zunahme an frischem Wasser in Verbindung gebracht, das durch das Schmelzen des Eises im arktischen Meer, einschließlich dem grönländischen Eisschild, und vermehrtem Niederschlag entsteht. Beide sind Folgen der globalen Erderwärmung. Die AMOC wird durch das Absinken von schwererem, kaltem Wasser angetrieben, das warmes Wasser an die Oberfläche hebt. Da Süßwasser jedoch leichter ist als Salzwasser, sinkt das kältere Wasser, das sich an der Oberfläche befindet, nicht mehr so gut nach unten.

Was die aktuelle Studie gezeigt hat

Die Wissenschaftler haben Temperaturdaten des Meeresspiegels von 1870 herangezogen, um die Stärke der AMOC-Strömung im Laufe der Zeit schätzen zu können. Für die Zukunft schätzen sie, dass sie durch die langsame Schwächung des Systems zwischen 2025 und 2095 zusammenbrechen wird. Am wahrscheinlichsten ist, dass dies in der Mitte dieses Jahrhunderts passieren wird.

Was ein Kollaps bedeuten würde

Neben kälterem Wetter in nördlichen Breitengraden würde ein Zusammenbruch der AMOC weitreichende Auswirkungen haben, darunter einen verstärkten Anstieg des Meeresspiegels im Atlantik, einen Rückgang der Niederschläge über Europa und Nordamerika sowie Verschiebungen der Monsunmuster in Südamerika und Afrika, berichtete Reuters 2021 unter Berufung auf eine britische Regierungsbehörde.

Solche Arten von Vorfällen hat es schon früher gegeben. Die Washington Post hat auf das Ende der letzten Eiszeit zurückgeblickt, von der Studien annehmen, dass „eine Flut an frischem Wasser in den Atlantik floss, was einen Stillstand der AMOC zur Folge hatte und einen Großteil der nördlichen Erdhalbkugel – ganz besonders Europa – in schwere Kälte gestürzt hat“, die 1.000 Jahre andauerte.

Warum einige Wissenschaftler beschwichtigen

Frühere Schätzungen darüber, wann ein möglicher Zusammenbruch der Strömung eintreten könnte, waren weit weniger düster. Im Jahr 2019 prognostizierte der Weltklimarat, dass die AMOC in diesem Jahrhundert schwächer werden würde. Ein völliger Zusammenbruch innerhalb der nächsten 300 Jahre sei jedoch nur in den schlimmsten Fällen wahrscheinlich.

Einige Wissenschaftler halten es für verfrüht, diese Einschätzung zu revidieren. Sie argumentieren, dass es zu viele verschiedene Faktoren gibt, die sich auf die Strömung auswirken, um genau zu prognostizieren, ob und wann sie kollabieren werde.

„Wir wissen, dass die Möglichkeit besteht, dass die AMOC irgendwann zum Stillstand kommen könnte, aber es ist wirklich schwer, Gewissheit zu haben“, sagte Penny Holliday, Leiterin der Gruppe für Meeresphysik und Meeresklima am National Oceanography Centre, einem britischen Forschungsinstitut, gegenüber der BBC.

Die Tatsache, dass die Studie vergangene Oberflächentemperaturen des Meeres als Anhaltspunkt für die Stärke der AMOC herangezogen hat (aktuelle Daten zur AMOC selbst reichen nur bis ins Jahr 2004 zurück), ist laut einigen Wissenschaftlern eine Einschränkung.

Worüber sich die Forscher einig sind, ist, dass ein plötzlicher Zusammenbruch der AMOC eine sehr beunruhigende Möglichkeit ist, und dass weitere Forschung notwendig ist.

„Es besteht immer noch große Unsicherheit darüber, wo der Punkt liegt, an dem die AMOC kippt, aber die neue Studie untermauert, dass dieser viel näher ist, als wir dachten“, sagt Stefan Rahmstorf, Professor für Physik der Ozeane an der Universität Potsdam in Deutschland, dem Guardian.

„Obwohl die Studie die Risiken für dieses Jahrhundert wahrscheinlich übertreibt, ist die Unsicherheit groß und die potenziellen Folgen einer AMOC-Störung sind extrem schwerwiegend“, twitterte Daniel Swain, ein Klimawissenschaftler an der UCLA.

Peter Ditlevsen, Professor für Klimaphysik an der University of Copenhagen und einer der Autoren des Berichts sagte gegenüber CNN allerdings, dass er und seine Co-Autoren sich „sehr sicher sind, dass es ein aussagekräftiges Ergebnis ist.“

„Es ist wirklich sehr beunruhigend“, sagte er. „Es ist nichts, was mein leichtfertig veröffentlicht.“

Ben Adler

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